Vía Láctea - Explicación y definición de la Vía Láctea

¿Qué es la Vía Láctea?

La Vía Láctea es el nombre de la galaxia a la cual pertenece nuestro planeta Tierra, con una forma en espiral y unas dimensiones extraordinariamente grandes esta galaxia debe su nombre a la banda luminosa que atraviesa nuestro cielo nocturno la cual tiene un aspecto de camino lechoso.

Si miramos al cielo en una noche sin Luna, clara, despejada y en una zona libre de contaminación lumínica podemos observar un banda luminosa y tenue que atraviesa nuestro firmamento visible, dicha franja fue denominada por los antiguos griegos como "galactos" que significa leche, posteriormente fueron los romanos quien la denominó la Vía Láctea o camino de leche. Esta franja luminosa corresponde realmente a uno de los brazos de la espiral barrada de la Vía Láctea, desde nuestra posición en la Tierra estamos viendo a nuestra galaxia como el borde de una moneda, si la pudiésemos observarla desde arriba la veríamos como una espiral.

Con una forma en espiral nuestra Vía Láctea tiene un diámetro aproximado de 120.000 años luz o lo que es lo mismo 1.135.263.360.000.000.000 de Km de longitud, alberga una cantidad estimada de 400.000 millones de estrellas y unos 17.000 millones de planetas parecidos a nuestra Tierra, sin duda nuestra galaxia es extraordinariamente grande.

Nuestro sistema solar se encuentra ubicado a unos 28.000 años luz del centro galáctico, y al igual que la Tierra orbita al Sol durante los 365 días del año, nuestro sistema solar tarda 1 año galáctico, o lo que es lo mismo 225 millones de años, en completar una vuelta entera a lo largo del centro de la Vía Láctea, orbitando en el sentido de las agujas de reloj y con una velocidad media de unos 280 Km por segundo. Con estos datos se estima que nuestro sistema solar ha orbitado a nuestra galaxia 20 veces desde la formación del Sol hace 4500 millones de años.

La actividad diaria de nuestra galaxia es frenética, continuamente hay estrellas que nacen en acumulaciones de polvo y gas llamadas nebulosas así como otras que mueren en una gran explosión en forma de supernova, quásares, púlsares, agujeros negros, agrupaciones de asteroides, cometas, planetas ... Sin duda en la Vía Láctea es un lugar donde ocurren muchos fenómenos a gran escala.

Al igual que ocurre en otras galaxia, el centro de la Vía Láctea y con una masa equivalente a 4 millones de veces nuestro Sol se encuentra un agujero supermasivo conocido como Sagitario A^*, este gigante engulle y devora a todas las estrellas, planetas, cometas y demás elementos cercanos a su radio de acción, Sagitario A^* fue confirmado como un agujero negro en 2008 por un grupo de científicos de Alemanes.

Mitología y representación de la Vía Láctea

A lo largo de los años todas las civilizaciones que han vivido en las diferentes épocas de la historia humana han observado y admirado la gran franja luminosa de nuestra Vía Láctea, muchas civilizaciones han incluido a la Vía Láctea como parte de sus religiones, creencias y mitos. Camino de plata, el espinazo de la noche, el árbol del mundo, el camino de Santiago, Wakah Chan... son entre otros nombres utilizados por diversas culturas para identificarla.

Los antiguos egipcios creían que era un camino por el cual el rio Nilo accedía a la morada de Dioses, por otro lado la cultura china creía que era un camino por donde caminaban las almas. La cultura africana creía que nuestro planeta Tierra formaba parte de un animal viviente siendo la Vía Láctea su espina vertebral la cual sujetaba todo el firmamento observable a simple vista.

La cultura Vikinga creía que era el camino para llegar al Valhalla o Salón del ultramundo en donde los muertos en combate viajaban para encontrarse con el dios Odín. Los Incas creían que era un camino por donde fluía el agua hacia el cielo para despues caer en forma de lluvia, en cambio los mayas la llamaban el Árbol del Mundo siendo parte muy importante en su religión debido a la gran adoración que la tenían.

Pero entre todas las civilizaciones el nombre que actualmente utilizamos para denominar a esta franja luminosa proviene de los antiguos griegos los cuales explicaron el origen de la Vía Láctea mediante el mito por el cual la diosa Hera, esposa de Zeus, mientras amamantaba a Heracles derramó parte de su leche al firmamento formando la Vía Láctea.

Tras largos años de mitos y creencias el filósofo griego Demócrito fue el primero en indicar a la Vía Láctea como una acumulación de estrellas en nuestro firmamento, dicha afirmación como otras muchas que realizó correctamente no pudieron ser comprobadas en su tiempo debido a la falta de tecnología que disponían, sus teorías se basaban en puras observaciones y en el uso de su razonamiento.

En 1610 el gran maestro y físico Galileo confirmó la presencia de las estrellas mediante el uso de su telescopio, confirmando las indicaciones del filósofo Demócrito. A partir de ese momento cada vez se fue conociendo más y más datos sobre nuestra galaxia.